指林寺位于建水县城建中路（现临安路）西段，文庙以西，被誉为“临安首寺”。民间素有“先有指林寺，后有临安城”（建水古称临安）的说法据碑刻记载，早在宋代大理国统治此地时期，这里是一片茂密的森林，常见一只鹿出没其间。一天，有人逐鹿至林中，鹿忽不知去向，只有一异人前来，指着森林对众人说：“鹿居此久矣，汝辈为何取它？”言毕，亦复不见。众人皆惊诧，以为遇到神人仙鹿，便立小庙，绘塑神像以祀。许愿求神者认为灵验，香火日盛。到了元代元贞年间（1295－1297），郡人何昌明于此大兴土木，请来中原工匠，改建为一殿二塔，绘塑佛、菩萨、大士之像，栖住持，每日晨钟暮鼓，香烟缭绕，成为参禅拜佛之所。并取前述异人事，书“指林寺”匾悬于门楣。因而，碑刻称：“寺始于宋，成于元，而兴于今。”明清时期，指林寺内又增建了天王殿、地藏殿、藏经阁、准提阁、环翠亭等，“幡幢杂沓，鼓钟振扬，为一郡瞻依之所”，“有十方大禅刹之风”，而成为滇南的著名禅寺。明代学者、状元杨升庵谪滇期间，曾应建水归里进士叶瑞之邀，寓居小桂湖泮，并“游颜洞，栖指林”，作有《指林寺》诗一首：“梵音妙音海潮音，前心后心皆此心。试询禅伯元无语，白水青岑环指林。”